Травянистое растение, типовой вид рода Мыльнянка семейства Гвоздичные.
Многолетник высотой 30—100 см, с сильно разветвлённым красновато-бурым корневищем. Стебли многочисленные, прямостоящие, узловатые, голые или шероховатые с короткими волосками.
Мыльнянка лекарственная распространена в европейской части СНГ, на Кавказе, в Центральной Азии, Западной Сибири, а также повсеместно в Средней и Южной Европе. В России встречается во всех среднерусских областях.
В качестве лекарственного сырья используются корневища и корни под названием «красный мыльный корень» — Radices Saponariae rubra. Корни мыльнянки лекарственной были включены в I—IV издания отечественной фармакопеи. Официально разрешены в ряде зарубежных стран.